CPU #020 Internet Spotlight : AOL的咀咒？軟件被收購後均慘淡收場

至目前為止，我曾經收過兩次讀者來信，這一篇文章就引來一封信的回響，雖然看來那讀者只想我到他的論壇做義工版主…

AOL的咀咒？軟件被收購後均慘淡收場

近日和朋友談及新近的ICQ騙案，我才驚覺：原來自己已經有一段時間沒有開ICQ了。自從好友都轉用其他的IM之後，ICQ自然風光不再。但除此之外，還有其他的原因導致ICQ沒落呢？雖然以下的話題都是老舊的事，但卻發人心省啊。

軟件殺手AOL

不知道大家對自己常用的軟件有多熟悉呢？對於它的歷史，您又會知道幾多呢？不說不知，原來現在或曾經風光一時的一些軟件，有一部份都給美國在線（America Online，AOL）收歸旗下。可是不知為何，歷年來被該公司所收購的軟件，大多都慢慢沒落？最為人熟悉的幾隻軟件，莫過於Netscape Netvigator、ICQ和Winamp。

到現在仍然打得火熱的網頁瀏覽器大戰，最初是由Netscape Navigator和Internet Explorer開始的。記得在十多年前，小弟剛學會上網的日子中，用的總是Netscape Navigator，寫網頁、看電郵，也都是一個Netscape包辦。IE？同學之中跟本沒有人會使用。但自從Windows 95OSR2捆綁IE 3.01版本出售開始，IE便迎頭趕上，使用人數直迫Netscape用戶量。到了1998年，AOL斥鉅資42億美元收購Netscape，當時適逢Windows 98的推出，在更多網頁使用WebBot元件，及更多「建議使用IE觀看網頁」的網站推出以後，Netscape立刻給比了下去，自此一沉不起。事實上，Netscape歸入AOL命下之後，大部份時間都有「等死」的感覺，因為他們多被閒置不理。

ICQ也是一樣，以色列公司Mirabilis於1996年11月發表了ICQ。在1998年，AOL以2.87億美元買下ICQ後，推出更多功能的99a、99b、2000等版本，但同時於ICQ內加插了廣告。內建了搜索功能使軟件變得臃腫，加上不太受歡迎的廣告欄， 令使用ICQ的人有下降的趨勢。後來雖然Mirabilis公司推出了簡化版的ICQ lite，和現在的ICQ pro、ICQ5甚至香港的Netvigator ICQ，但明顯地，自從更新速度放緩（甚至似是停止了），用家都轉往使用其他IM軟件了。ICQ一到AOL手裏就漸漸痿縮，用戶比例逐年來呈現下降趨勢。

二零零四年是mp3播放軟件巨頭Winamp最黯淡的一年，因為原開發公司Nullsoft的開發團隊，在這一年相繼辭職。Nullsoft自從在九九年被AOL以一億美元收購之後，Nullsoft創辦人Justin Frankel和他的同伴在AOL的「讓人窒息的管理制度」之下處處受制，結果在自Winamp 5發表、Justin辭職以後，其他的原開發團隊也相繼離開，到年尾終於通通走光了，AOL索性把辦公室關閉，軟件的更新也只有少量的員工負責，Winamp風光的年代自此完結。

一個軟件的死亡，有時真的不知道是誰的錯，就好像多年前China.com和AOL合作，嘗試以免費上網的方法打入香港市場，意圖以香港為踏腳石，進軍中國，結果卻在一年過後自動慘淡離場。這死因可能是因為AOL對項目明顯無心經營，但China.com錯誤投資也是原因之一。我完全摸不明白AOL的發展邏輯，為甚麼總是收購之後就愛理不理？總是把資源放進無聊的「公司制度」之上？

電腦的發展從來是以人為本的。即使有上佳的公司管理，但沒有優秀的開發人員的軟件公司，那麼就算身懷旗艦級的軟件，也會像一棵沒水的花一般隨之枯萎。前陣子ICQ推出收費的ICQMail，目標指向Gmail、Yahoo! Mail和Hotmail，但小弟個人覺得這一切努力都來得太遲了。

後記：嘗試搜尋AOL的新聞吧，您會看到AOL很多荒謬的舉動，真不知為何它是一間賺錢的公司．．．